Avec les beaux jours voient se multiplier les consultations pour des signes liés à des épillets. Même si ce problème peut apparaître banal pour certains, il peut très vite se compliquer et devenir très ennuyeux pour nos animaux.

Un épillet désigne l’inflorescence des graminées. Cette famille de plantes comprend de nombreux représentants. Les plus connus font partie de notre alimentation et de celle de nos animaux de production: blé, avoine, orge par exemple, mais aussi de nombreuses variétés d’ »herbe » trouvés dans la nature ou dans nos pâtures. La forme de ces épillets est variable mais leur point commun est qu’ils sont constitués d’un assemblage de glumelles terminés par des arêtes (Figure 1a et 1b). Ces structures sont dures et rugueuses, ce qui permet à l’épillet de se fixer à différents supports, en particulier les poils de nos animaux.

Une fois désolidarisé de sa tige, l’épillet est une structure pointue dont la forme favorise la progression unidirectionnelle. Une fois l’épillet fixé, le pédoncule est l’élément traumatisant qui pénètre la peau. Les arêtes et les glumelles, par leur forme et leur structure, empêchent la migration rétrograde, favorisant toujours la progression de l’épillet dans un seul sens (Figure 1b).

Les épillets peuvent pénétrer la peau et créer des abcès sous-cutanés. Les sites de prédilection sont les espaces interdigités (Figure 2). Le signe d’appel est une tuméfaction rouge et douloureuse apparaissant rapidement entre deux doigts. Un autre signe de prédilection est le conduit auditif externe, notamment chez les chiens à pelage long et oreilles tombantes . La plupart du temps, le chien présente un port de tête penché et une forte douleur à la manipulation de l’oreille atteinte. On peut également trouver les épillets dans la cavité buccale (entre deux dents), les yeux, les bronches ou la trachée, les cavités nasales, le tube digestif, la vulve. Parfois, ces corps étrangers sont capables de migrer à travers le corps et créer de sérieuses infections profondes.

Le traitement consiste tout d’abord à extraire le corps étranger. Ceci est relativement aisé pour les épillets localisés dans les oreilles ou dans des abcès superficiels. L’animal doit souvent être tranquilisé pour cette procédure. Pour les localisations plus profondes, des procédures plus spécialisées peuvent être requises. Par exemple, un épillet localisé dans une bronche nécessitera une extraction au cours d’une endoscopie (Figure 3). Lorsqu’un épillet a migré et cause une infection profonde, des moyens d’imagerie spécialisés (examen scanner) doivent être utilisés afin de localiser le site d’infection avant d’effectuer un geste chirurgical. Le recours aux antibiotiques est fréquent car les épillets causent une infection au sein du tissu dans lequel ils se trouvent.

En saison estivale, il est particulièrement important pour les propriétaires de chiens ou chats d’être vigilants. Tout d’abord, le pelage de son animal peut être vérifié tous les jours afin de repérer et d’éliminer rapidement tout épillet qui aurait pu se fixer aux poils, en prêtant une attention particulière aux espaces interdigités. Ceci concerne les chiens et les chats, même si ces derniers sont plus adroits à se toiletter et éliminer les épillets seuls. Pour les chiens à poils longs, il est recommandé d’éliminer les bourres de poils et de les toiletter régulièrement afin de minimiser l’adhérence des épillets au pelage et de faciliter l’inspection.

En cas de signe compatible avec l’intrusion d’un épillet (notamment port de tête penché, chien qui se secoue la tête, léchage des espaces interdigités qui peuvent être tuméfiés, éternuements ou toux d’apparition brutale), une évaluation rapide par un vétérinaire est conseillée.